Воинская повинность появилась в нашей стране много столетий назад. Хорошо организованное войско существовало еще в Московском государстве. Постоянную службу несли дворяне, а остальное население призывалось только в случаях особой необходимости. Главной военной силой на рубеже XV–XVI вв. была конница, а при Иване Грозном большую роль в обеспечении безопасности страны стала играть пехота. Первое постоянное пешее войско составили стрельцы.
Однако полноценная регулярная армия появилась в Российском государстве уже при Петре I на основе рекрутского призыва, под который подпадали крестьяне, мещане и другие податные сословия. Воинская повинность была общинной и пожизненной.
Дальнейшие серьезные преобразования связаны с правлением Александра II. В 1862 г. он освободил от повинности дворян, а позднее и представителей некоторых других сословий: купцов и духовенство. Таким образом, основу армии составляли крестьяне и мещане. Однако спустя некоторое время, в 1874 г., российский император ввел всеобщую личную повинность, которой подлежало все мужское население страны, достигшее 21-летнего возраста. Кроме того, с этого момента призыв распространялся на представителей всех национальностей, проживающих в России.
В начале XX в. срок действительной службы в пехоте и пешей артиллерии составлял 3 года, в других родах сухопутных войск – 4 года, во флоте – 5 лет. Некоторым категориям граждан были предоставлены льготы. Например, срок службы для молодых людей, окончивших курс учебного заведения 1-го разряда (а также 6 классов гимназии) был 2 года. Совершенно неспособные носить оружие по состоянию здоровья и вовсе освобождались от службы. Также были избавлены от воинской повинности некоторые служители церкви.
Условия призыва вновь были ужесточены после прихода к власти большевиков. Постановление 1918 г. «О принудительном наборе в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию» носило ярко выраженный классовый характер и предусматривало обязательную военную службу для трудящихся, достигших 18-летнего возраста. Позднее, в 1930 г., был принят новый советский закон – «Об обязательной военной службе», – согласно которому оборона СССР с оружием в руках осуществлялась только трудящимися. На нетрудовые классы возлагалось выполнение иных обязанностей – обслуживание армии. Таким образом, сохранялся классовый подход к исполнению гражданами обязанностей военной службы.
Через 4 года после окончания Великой Отечественной войны был принят закон, по которому призыв граждан мужского пола проводился один раз в год в ноябре-декабре. Кроме того, в Вооруженных Силах СССР были установлены новые сроки службы: в Сухопутных войсках (СВ) и Военно-воздушных силах (ВВС) – 3 года, в Военно-морском флоте (ВМФ) – 4. Позднее, в 1968 г., срок срочной службы сократился до 2-х лет в СВ и до 3-х – в ВМФ. Выпускники институтов, не получившие военной подготовки, служили 1 год. Помимо осеннего был введен и весенний призыв.
В настоящее время основным законодательным актом для призывников является Федеральный закон от 28 марта 1998 г. «О воинской обязанности и военной службе». Согласно внесенным поправкам, с 2008 г. срок прохождения военной службы по призыву в Вооруженных Силах Российской Федерации для российских граждан мужского пола составляет 1 год.